Todas las naranjas, limones, limas y pomelos que has comido son descendientes de unas pocas especies antiguas.
Los cítricos, en muchos sentidos, están solos. Muchas especies cultivadas han venido de tan pocos antepasados primarios. De hecho, solo tres: cítricos, pomelos y mandarinas, todos nativos del sur y este de Asia antes de comenzar sus viajes hacia el oeste, a lugares como Florida, California y Brasil que construyeron economías enteras alrededor de las frutas del otro lado del mundo.
Un linaje tan simple es el resultado de una comunalidad impresionante. Casi todos los cítricos tienen la rara combinación genética de ser sexualmente compatibles y altamente propensos a la mutación. Tales rasgos permiten que sus genes se mezclen, durante miles de años por sí solos, y eventualmente, a manos de los humanos. El producto de tanto cruce natural en la cría salvaje y selectiva en granjas de investigación y en campos es cada naranja, limón, lima y pomelo que hayas comido.
Los científicos han utilizado la investigación genética del pasado y el presente para trazar el linaje del género Citrus.
Ningún otro género de frutas puede presumir de ese pedigrí, y una nueva investigación está aportando claridad al origen de los cítricos. Las toronjas son un descubrimiento humano, de menos de 300 años de edad. Pero los cítricos en sí son antiguos. Las hojas fosilizadas descubiertas en la provincia china de Yunnan en 2009 y 2011 sugieren que los cítricos han existido desde la época del Mioceno tardío, hace unos siete millones de años. Los seres humanos, sin embargo, han traído una gran ventaja: de miles de tipos salvajes, solo unas pocas docenas se han convertido en gigantes comerciales como la naranja navel, el limón Eureka y el limón mexicano. Son los cítricos uno por ciento.
Los científicos que estudian los cítricos lo adoran por su atractivo, su misterio y su drama. «Hay algo fascinante, extraño, incluso sexy sobre los cítricos», dice el pomólogo David Karp, cuya investigación informa la ilustración anterior. Una enfermedad bacteriana llamada huanglongbing (también conocida como enverdecimiento de los cítricos) que hace que las plantas se deshojen, se descompongan y eventualmente mueran, está amenazando la producción comercial en todos los continentes cultivables, incluida América del Norte, donde la enfermedad llegó en 2005.
Sin embargo, un grupo frutero de una historia tan ilustre no será exterminado tan fácilmente. Es probable que el futuro traiga más tipos de cítricos, no menos. «Los cítricos son competitivos», dice Fred Gmitter, criador y genetista de los cítricos, y explica cómo los investigadores globales se apresuran a desarrollar, por ejemplo, mandarinas más dulces, sin semillas y más fáciles de pelar. “En un futuro cercano, verás muchas cosas nuevas y genéricas”. Y, un árbol familiar en constante expansión.
Fuente: NationalGeographic.
